脳の一部が壊れ、手足やからだの一部または全体が麻痺した状態を脳性麻痺といいます。生きていくために最も大事な機能がおかされる時もあります。足や膝や股関節の運動の機能が障害される時もあります。
脳性麻痺とは児がお腹にいるときから出生直後(4週まで)の間に起きた脳の病変による運動の異常と定義されています(厚生省脳性麻痺研究班,1968)。 脳性麻痺の定義は国により異なることがあります。後遺症による脳障害は、日本では脳性麻痺とは呼びません。 また、年齢とともに進行する麻痺や一時的な麻痺、発達の遅れだけの症状、脳奇形も脳性麻痺には含まれません。
ほとんどの脳性麻痺は出産の時期に起こる脳血管性のもので、胎盤から切り離された後、自ら呼吸を始める間の酸素の欠乏によるもので、赤ちゃんの脳卒中ともいえます。